Процесс оснащения одиночных автомобилей и автопоездов дополнительными устройствами, необходимыми для перевозки определенных видов грузов представляет собой специализированный подвижной состав. Применение его стало возможным и необходимым в связи с развитием централизованных перевозок грузов и концентрацией парка автомобилей в крупных автотранспортных предприятиях.

Специализация его производится в двух основных направлениях: оснащение автомобилей, прицепов и полуприцепов специальными платформами, приспособленными для перевозок отдельных видов грузов (длинномерных, тяжеловесных, строительных деталей и др.), или закрытыми кузовами (фургоны, цистерны); оснащение автомобилей, прицепов и полуприцепов погрузочно-разгрузочными механизмами, устройствами, повышающими проходимость автомобилей и обеспечивающими безопасность движения. Специализация подвижного состава нередко требует конструктивных изменений базового автомобиля (установки дополнительных ведущих мостов, привода агрегатов погрузки и выгрузки, оборудования обогревательными устройствами платформы и др.).

В связи с этим должны быть улучшены тягово-динамические качества базового автомобиля (увеличение мощности двигателя, применение гидротрансформаторов, двухступенчатых главных передач и др.). Специализированный подвижной состав имеет ряд преимуществ по сравнению с универсальными автомобилями. Состоят эти преимущества в следующем: на данном составе обеспечиваются количественная и качественная сохранность грузов; более высокий уровень механизации погрузочно-разгрузочных работ; представляется возможным перевозить жидкие, длинномерные, тяжеловесные и другие виды грузов. Также достигается снижение затрат на тару; исключаются дополнительные операции с грузами на месте их потребления (сушка, чистка и др.); повышается безопасность и улучшаются санитарно-гигиенические условия перевозок некоторых грузов.

Перевозка тяжеловесных, длинномерных, крупногабаритных, скоропортящихся и многих других грузов была бы весьма затруднительной, а в ряде случаев и совсем невозможной без специализированного подвижного состава. Следует отметить, что применение его не всегда обеспечивает увеличение производительности и снижение себестоимости перевозок по сравнению с универсальными автомобилями. Объясняется это тем, что многие технико-эксплуатационные показатели специализированного подвижного состава (техническая скорость, коэффициенты использования пробега, время простоя под погрузкой и разгрузкой) во многих случаях ниже, чем показатели универсальных автомобилей. А уменьшение экономических показателей его работы частично компенсируется экономией труда и материальных ценностей в отраслях, обслуживаемых автомобильным транспортом, а также применением надбавок к общим тарифам на перевозку грузов. Выпуск специализированных автомобилей, прицепов и полуприцепов в стране непрерывно увеличивается.

В связи с этим удельное содержание специализированного подвижного состава в общей численности парка грузового автомобильного транспорта непрерывно возрастает. По данным НИИАТ на каждые 10 грузовых автомобилей приходится 3-4 прицепа. Потребности народного хозяйства такого рода товара удовлетворяются примерно на 50%, а по отдельным видам его и того меньше. Так, потребность в фургонах для перевозки торговых, коммунально-бытовых и сельскохозяйственных грузов удовлетворяется примерно на 5,5%. Применение специализированного подвижного состава, приспособленного для перевозки определенных видов грузов в конкретных условиях, позволяет ликвидировать потери грузов и получить большой экономический эффект для народного хозяйства.

На АТП, обслуживающих строительное производство доля специализированного подвижного состава не превышает 1%. В то время как потребность в нем уже достигает 15-18% общего количества автомобилей, занятых в строительном производстве. Это является одной из причин того, что транспортные издержки в строительном производстве составляют 25-30% стоимости строительно-монтажных работ, в то время как по нормам они не должны превышать 10- 15%. АТП не имеют в достаточном количестве цементовозов, цистерн, самосвалов большой грузоподъемности, панелевозов и автомобилей для перевозки труб, длинномерных металлических изделий, битума и других грузов. Специализированный подвижной состав в большом количестве изготавливается самими АТП путем переделки стандартных автомобилей массового производства. Работа эта проводится нередко без необходимой унифицированной технической документации с большими затратами труда и материалов.